Cauze

Până în prezent, nu este cunoscută o cauză anume care să declanșeze autismul. Cercetările realizate indică faptul că autismul apare dintr-o combinație de influențe genetice, altele care nu sunt legate de genetică, precum și diferiți factori de mediu.
Tot acest tablou general, cu mai mulți factori care sunt prezenți, pare să crească riscul ca un copil să fie afectat de autism. Însă trebuie înțeles foarte clar faptul că un anumit grad de risc nu este sinonim cu identificarea cauzei. Mai exact, din punct de vedere genetic, unele modificări ale genelor care sunt considerate a fi asociate autismului se regăsesc și la persoane care nu sunt afectate de această tulburare. În același timp, există dovezi că, dacă un părinte poartă una sau mai multe dintre aceste modificări genetice, acestea par a fi transmise copilului. În alte situații, respectivele schimbări la nivel de informație genetică apar spontan în perioada dezvoltării embrionului sau la nivelul celulelor sexuale feminine și masculine, înainte de concepție. Trebuie avut în vedere faptul că toate aceste modificări nu provoacă invariabil apariția autismului, ci doar oferă o predispoziție.

În literatura de specialitate, există mențiuni referitoare la factorii de mediu care pot crește sau reduce riscul de apariție a autismului, factori care se suprapun pe predispoziția genetică, însă nivelul lor de influențare este considerat redus. Astfel, vârsta înaintată a părinților, complicațiile sarcinii și cele din timpul nașterii, așa cum ar fi prematuritatea extremă, greutatea mică la naștere sau sarcinile multiple par să afecteze riscul apariției autismului, în timp ce tratamentele cu suplimente (vitamine, în special acidul folic) din timpul celor nouă luni au rolul de a scădea riscul unor tulburări din spectrul autist.